Gael es un nombre bretón masculino (aunque esporádicamente también se usa como variante del femenino Gaela) de etimología discutida, probablemente derivado del nombre bretón Iudael, derivado de iud, "señor", y hael, "generoso", que acabaría mezclándose con Iudicael, derivado de iud, "señor", el sufijo diminutivo ig y hael, "generoso".
No es raro que en la Bretaña se confunda Gael con un hipocorístico (forma familiar afectiva) de Gwenael, nombre con el que no tiene relación.
El bretón Gael ha sido adaptado en francés como Gaël, lo que ha provocado una confusión con la palabra francesa gaël, "celta gaélico" (celtas de Irlanda que más adelante se extendieron a Escocia y la Isla de Man). Pero la palabra gaël es moderna (el diccionario de la Académie Française no lo recoge) y es una adaptación del inglés Gael, palabra creada hacia 1810 a partir del gaélico escocés gaidheal como neologismo para referirse al pueblo céltico asentado en Irlanda y Escocia; por tanto, una creación moderna (s. XIX) no podría haber originado un nombre antiguo, documentado ya en el s. XII. Además, el nombre Gael únicamente se documenta en bretón y no en el resto de lenguas célticas y los bretones son de origen céltico britónico (como los galeses y los córnicos) y no céltico gaélico (irlandeses, escoceses y maneses). Básicamente, el error ha sido interpretar un nombre bretón desde el francés moderno por semejanza formal.
En algunas webs en castellano se ha divulgado el significado erróneo de "el que habla gaélico". El problema es que tanto en inglés (Gael) como en francés (gaël) el término se refiere al pueblo, pero en castellano "celta gaélico" se ha interpretado como el nombre de la lengua y de ahí la confusión.
Otro error muy común es confundir Gael con un nombre teóforo hebreo, por el final en –el, común a muchos nombres bíblicos (Daniel, Joel...); si a eso sumamos que algunos de los nombres más conocidos acabados en –el son nombres de ángeles (Miguel, Rafael, Gabriel, Uriel), se entiende por qué mucha gente está convencida de que es un nombre bíblico de un ángel.
A la confusión con un nombre hebreo bíblico puede haber ayudado el hecho de que en inglés algunas veces se use la escritura Gael para el nombre Gail, originalmente un hipocorístico de Abigail (que sí es un nombre hebreo bíblico). Pero esto es simplemente una coincidencia formal.
En España el nombre fue conocido básicamente por el actor mexicano Gael García Bernal a partir de la película Amores perros (2000), de Alejandro González Iñárritu.
Hasta el momento no hay ninguna persona llamada Gael que haya sido canonizada o beatificada, por lo que es un nombre adéspota (sin santo patrón) y celebra la onomástica el 1 de noviembre, festividad de Todos los Santos. No es raro que se intente atribuir un día de santo a todos y cada uno de los nombres existentes, pero lo único que determina que un nombre tenga santo o no es que alguna persona llamada así haya sido canonizada o beatificada por la Iglesia; el resto son puras invenciones.
